这些经济指标意味着经济萧条即将来临

《纽约时报》7月30日发表的一篇文章称，上周公布的美国第二季度国内生产总值报告显示，美国的经济增速在今春呈现放缓。自大萧条结束至今正好是十年时间，而这十年也已经正式成为美国历史上持续时间最长的一轮经济扩张期。因此，越来越多的预测家、投资者以及普通民众想要知道下一次经济衰退将于何时来临也就不足为奇了。
 
经济学家常常会说“经济扩张久了未必就会出现衰退。”也就是说，经济衰退就像抛硬币，你就算接连抛了五次都是带头像的一面朝上，也并不意味着下一次就更有可能反面朝上。
 
不过，下一次经济衰退终将会来临。幸运的是，和抛硬币不同，经济扩张期在临近结束时通常会给我们一些提示，只要你能看得懂。以下就是在经济衰退即将来临时，通常会先发出预警的一些指标。


 
指标1：失业率
美国目前的失业率接近50年低点，但这并不是预测经济衰退的重要因素。重要的是失业率的变化情况，当失业率迅速上升时，几乎可以肯定经济衰退即将来临或是已经来临。
 
即便失业率只是出现很小的增长也不能掉以轻心。美联储（U.S. Federal Reserve）的经济学家克劳迪亚•萨姆（Claudia Sahm）最近设计了一个失业率概测法，就是将当前的失业率与过去12个月的失业率低点进行比较。（两者都是使用三个月的平均值，以消除短期现象的影响）。如果当前失业率相对过去12月的低点高出0.3个百分点，经济衰退的风险就会增加。如果当前失业率相对过去12月的低点高出0.5个百分点，经济衰退可能已经开始。
 
失业率一直被视为“迟滞”指标，其不太可能成为最先预警经济衰退来临的指标。但是，尽管失业率指标缺乏时效性，但其可靠性却足以弥补这一缺陷：在经济衰退发生时失业率几乎都会出现飙升，而如果没有发生经济衰退，失业率很少会出现大幅上升。


 
这也就是为什么当前的失业率水平仍可以让人安心的原因，因为美国的失业率不仅处于低位，而且还在持续下降。美国著名智库布鲁金斯学会(Brookings Institution)在基于萨姆设计的失业率概测法进行分析后发现，从历史上看，在这种情况下，一年内出现经济衰退的可能性不到十分之一。
 
指标2：收益率曲线
收益率曲线虽然不如失业率数据直观，但其一直都是预测经济衰退的最有效指标之一。
 
收益率曲线的基本原理很简单：其显示了短期和长期政府债券之间的收益率差异。当长期政府债券的收益率低于短期政府债券时，就会出现“倒挂”收益率曲线。
 
收益率曲线常用于衡量投资者对经济现状的信心水平。在正常情况下，投资者都会希望自己的长期投资获得更高的收益回报。而当他们变得紧张时，他们也会愿意接受更低的回报，以换取安全无虞的债券收益保障。


 
纽约联邦储备银行开发了一个便捷的衰退概率追踪系统，可以通过收益率曲线的波动预测经济衰退的发生概率。目前，该行已经将明年开始出现经济衰退的概率提高至约三分之一，较一年前有大幅提高，与大萧条发生前夕的概率水平已经相差不远。
 
但是，我们无需因此而恐慌。许多经济学家认为收益率曲线的提示意义已经不如从前，部分原因是因为美联储直到最近才提高短期债券利率，而投资者所持债券的大量积累也会在经济衰退期间对长期债券的利率构成下行压力。在一并考虑的情况下，这些因素都会导致收益率曲线扭曲。此外，在过去发生收益率曲线倒挂的情况时，有时候需要再经过长达两年的时间才会出现经济衰退。
 
指标3：ISM制造业指数
美国供应管理协会(the Institute for Supply Management，简称ISM)每个月都会对主要制造商的采购经理进行调查，以了解他们公司的订单、库存、招聘以及其他活动的情况。然后，该协会会将调查结果汇总成ISM制造业指数，如果这个指数高于50，就表明制造业正在发展；如果这个指数低于50，就意味着制造业正在萎缩。（该协会还发布了有关服务业活动的指数，但该指数的出现时间尚短。）


 
ISM制造业指数具有一些明显的优势。该指数通常都是在次月的第一天发布，并且和许多经济数据有所不同的是，其不会进行修订。最重要的是，该指数是名副其实的领先指标，在过去发生大幅经济衰退之前都会发出预警信号。
 
但在另一方面，由于制造业不再是美国经济的主要推动力，这也意味着制造业萎缩未必代表着经济衰退即将来临。例如，在2015年和2016年，ISM制造业指数曾接连数月跌至50以下，在通常情况下这意味着“工业衰退”即将来临，但事实却并非如此。但是，制造业急剧萎缩往往意味着会有大麻烦出现，在没有经济衰退的情况下，ISM制造业指数很少会跌至低于45左右的水平。
 
目前，美国制造商正面临全球经济放缓和贸易紧张局势带来的冲击。截至今年6月，ISM制造业指数仍保持扩张趋势，但涨幅已经微乎其微、许多经济学家预计ISM制造业指数在未来几个月将会跌破50，但不会出现大幅下跌。



指标4：消费者信心
目前，消费者对经济的推动力比以往任何时候都要大。如果美国消费者决定捂紧腰包，那美国经济几乎不可能继续增长。
 
问题是，在消费有所放缓时，经济衰退可能正在步步逼近。通过一些衡量消费者信心水平的指标，比如美国经济评议会(The Conference Board)和密歇根大学的长期指数，都可以让人们深入了解消费者未来的消费趋势。
 
消费者信心指数每月都在波动，由于消费者会对股市、政治进程以及其他一些事件做出积极反应，消费者信心指数有时候会出现大幅下跌。但是，这些下跌通常都不会转化为实际的开销变化。
 
不过，消费者信心指数持续下跌又是另外一回事。摩根士丹利(Morgan Stanley)的经济学家最近发现，美国经济评议会的消费者信心指数同比下跌15%，而这是可靠的经济衰退预测指标。
 
按照消费者信心指数标准，美国经济目前尚未陷入困境。与一年前相比，美国的消费者信心水平基本持平，但自去年年底以来已经有所下降。